公元705年正月22日，武则天被推翻，曾经依附于她的势力并未表现出愤慨与咆哮，反而像是早有预谋要支持太子篡位，武则天退居后选择好好养病，祝愿大唐发展顺遂。虽说大唐能恢复国号，未在武则天二十多年的执政下灭亡，得益于唐太宗时期打下的深厚根基，但武则天执政的影响仍在，不少女性心中燃起了参政的欲望，大唐要完成阴盛阳衰局面的扭转，还需经历三场内部纷争。李显本就缺乏主见，历经二十多年的压抑后更是如此，他的人生充满了坎坷与荒唐，接下来的故事便围绕他展开。
公元705年正月29日，晋军左羽林大将军、辽国公李多祚晋封为辽阳郡王，食封600户，还被加授银青光禄大夫，食封500户。此次封赏中，有个值得关注的细节：两位掌管禁军的羽林将军被拜为宰相，从而失去了兵权。功臣拜相本是正常奖励，但在局势尚未彻底稳定、各方势力暗流涌动的情况下，核心掌权者要么得有极强的平衡能力，能预判风险并提前脱身。2月初一，李显带领百官前往上阳宫给武则天请安，众人皆喜，唯独狄公门生张柬之的推荐人姚崇（谣言志应为姚崇）痛哭流涕。张柬之等人劝说他此时哭泣不妥，恐惹祸上身，但姚崇表示自己侍奉武则天许久，感情深厚，有感而发，即便倒霉也心甘情愿。2月5日，姚崇被罢相外放为亳州刺史。张柬之等人对姚崇颇为不满，但姚崇作为与房玄龄、杜如晦齐名的大唐名相，有着长远的战略眼光。他深知李武两族此前因联姻绑定，李显智商难以捉摸，后续必定会有腥风血雨，此次哭泣既能彰显自己的忠义，又能为未来留后路，只要保全自身，日后必能青史留名。
2月14日（情人节），李显册立韦氏为皇后，大赦天下，还追赠韦后的父亲为王。左拾遗贾虚己上书劝谏，认为中兴之初，刚恢复大唐气象，天下人都期盼李显能带领国家走向新的时代，此时封赏皇后一族并不合适，建议韦后推辞，以顾全大局，但李显并未听从。李显大半辈子过得提心吊胆，与韦后是患难夫妻，在被囚禁期间，韦后始终陪伴鼓励他，李显曾发誓若重见天日，必满足韦后一切要求。如今李显掌权，韦后凭借这份感情和武则天的先例，开始干预朝政，上朝时垂帘听政，处理政事，如同当年武则天在高宗时期一般。灭周复唐的功臣桓彦范上表劝谏，反对女性参政，还举报韦后宠幸的胡僧慧范用旁门左道祸乱朝政，按律当斩，但李显一概不听。
二张被灭后，洛州长史薛季昶向张柬之、敬晖进言，指出武家余孽仍在朝中，如同吕产、吕禄般隐患重重，必须斩草除根，否则日后必成大患。但张柬之、敬晖认为大局已定，武家势力不足为惧，且杀戮过多不利于稳定，拒绝了这一建议。薛季昶叹息自己未来不知死所，朝邑尉刘幽求也向桓彦范、敬晖发出警告，称不除武家，他们终将死无葬身之地，若不先下手为强，大祸临头时便悔之晚矣。其实铲除武家的重任本该由李显承担，武家作为前王族，对李唐江山构成巨大威胁，理应彻底清除，但李显却反其道而行之。2月16日，李显任命武三思为司空、同中书门下三品；2月17日，任命右散骑常侍、安定王武攸暨为司徒、定王。此时武则天仍在上阳宫，李显却对武家大加封赏，给予权力，实属荒唐。
武三思充分发挥主观能动性，首先拉拢了上官婉儿。上官婉儿是上官仪的孙女，上官仪被杀后，她被没入后宫。上官婉儿聪明伶俐，文采出众，但年轻时因得罪武则天被黥面。在武则天的影响下，上官婉儿逐渐成为其贴身政务助手。武则天下台后，上官婉儿凭借出色的政务能力，无缝对接成为李显的得力助手，负责草拟政令，还被册封为昭容（九嫔第二名，正二品），深受李显信任。武三思通过上官婉儿的引荐，见到了韦后，凭借自身能力获得韦后的青睐，两人暗中勾结，商议除掉张柬之等人。
李武两族早已通过联姻深度绑定：太平公主的丈夫是武则天的侄子武攸暨，李显与韦后的嫡女安乐公主的丈夫是武三思的儿子武崇训，安乐公主既是李家公主，又是武家的儿媳妇和外甥女，这种复杂的婚姻关系让两族利益紧密相连。武三思看出韦后有成为第二个武则天的野心，便借机依附，想要借助韦后的势力往上攀升，甚至梦想武家能像李家一样实现中兴。在武三思的推动下，李武一家亲的权力格局得以延续，李显甚至屡次微服私访武三思的府邸。有人上书劝谏李显，提醒他刚恢复权力，武则天仍在，武周旧臣遍布朝中，不应轻易外出，以免遭遇高平陵之变那样的变故，但李显却将这份密奏拿给武三思看。
张柬之等人见李武两族勾结，局势越发不利，开始屡次请求李显诛灭武氏集团，他们向李显进言，当年武则天改唐为周时，李唐宗室几乎被诛杀殆尽，如今陛下重登帝位，武氏却仍占据高位，这并非朝野所愿，请求剥夺武氏官爵以告慰天下。但李显始终不从，张柬之等人叹息不已，他们当初之所以没有直接诛杀武氏，是想让李显亲自动手，以彰显天子权威，没想到武氏势力死灰复燃，如今局面已难以挽回。
张柬之等人根基较浅，当初发动政变只是因为武则天病重，禁军将士渴望拥立之功，他们的旗号是剿灭二张、还政李唐，若要诛灭武氏，需以“为大唐复仇”为旗号，但武则天统治多年，根基深厚，其旧部众多，若贸然行动，恐引发叛乱，因此诛灭武氏的重任只能落在李显身上，而从任何角度来看，武家最好的结局也只是做个无权的富家翁，李显本应将他们调离京城，加以管控，却反而给予权力，实在愚蠢。韦后虽想效仿武则天，但她也未能看清武家才是自己称帝的最大威胁，反而与武三思勾结，实属短视。
2月27日，武三思和武攸暨推辞了李显的封赏，但3月初五，李显颁发诏书，赦免了文明元年以来因政治案件被迫害者的子孙，恢复他们的原有地位，唯独李敬业和裴炎不在赦免之列，这也意味着武家彻底安全。5月初四，李显还下令，武则天及其父祖三代的名讳依旧需要避讳，违者必究。即便已经恢复李唐国号，李显仍对武则天尊崇有加，这也让武三思的政治合法性和影响力大幅提升。
5月15日，敬晖等人率领百官再次上书，力劝李显除掉武氏集团。他们称自古帝王运势轮转，一山不容二虎，李唐宗室曾遭武氏大肆诛杀，如今上天眷顾李家，武氏却仍被封王，与李唐宗室同居京师，这是开天辟地以来从未有过的事，请求陛下为了大唐社稷，降低武氏王爵，将他们赶出都城，顺应民心。但李显依旧不同意。武三思则与韦后联手，在李显面前不断诋毁敬晖等人，称他们能动员百官上书，权势过大，日后可能会废掉陛下。随后武三思献计，建议封敬晖等人为王，同时罢免他们的职务，表面上尊崇功臣，实则剥夺其权力，李显采纳了这一建议。5月16日，敬晖等人被罢去宰相职务，封为郡王，不再参与政事。
九天后，李显虽然降低了武氏诸王的爵位，武三思由梁王降为静德王，武攸暨由定王降为乐寿王，河内王武懿宗等12人降封为公爵，但武三思在韦后和上官婉儿的支持下，越发频繁地参与军国大事，被张柬之、桓彦范等人贬黜的官员也重新得到启用，武三思趁机扩充自己的势力，还下令百官恢复执行武则天时期的政策。
按照正常皇帝的执政逻辑，应采取以下步骤：一是功臣集团拜相后脱离禁军序列；二是在禁军领导层安插自己的亲信，定期阅兵，巩固军权；三是将武氏族人遣往各地养老，消除隐患；四是限制皇后干政；五是通过科举选拔新的官员，制衡功臣集团。但李显执政四个月后，局势却完全偏离了正轨：功臣集团被踢出核心圈层；韦后明确表露称帝野心，李显却极力支持；武三思权势滔天，被人称为“小曹操”“活仲达”，其野心路人皆知。
公元705年11月26日，武则天病逝。次年正月20日，李显下令将武则天的灵柩护送回京长安，武则天时代正式落幕。闰正月初一，李显下旨，允许太平、长宁、安乐、宜城、新都、安定、金城七位公主全部开府置官，享受亲王待遇。李显对武则天当年的摧残毫无芥蒂，选择与过去和解，他的统治似乎将大唐的女权运动推向了新的高潮，而李隆基日后则终结了这一时代。
早在封安武王之后，张柬之便看清了局势，选择退休养老。武三思在闰正月初十，将仍在京城的敬晖、桓彦范、袁恕己等人全部外放为刺史。一个多月后，武三思和韦后再次发难，将与张柬之等人一同诛灭二张的官员全部视为同党，予以降职处分。他们的这一行为埋下了祸根，因为许多立功受赏的禁军军官也受到了牵连。3月，李显的女婿王同皎决定暗杀武三思，他虽为李显的女婿，但妻子安定公主并非韦后嫡女，眼见武三思与韦后勾结，权势日盛，便计划动手，却不料被自己曾经救助过的宋之问、宋之逊兄弟出卖，暗杀团队被剿灭。4月，雍州人韦月将上书举报武三思与韦后私通，意图谋反，李显大怒，下令将其斩首。黄门侍郎宋璟奏请依法审问，李显却执意要立刻处死韦月将，甚至情急之下穿着便服出宫催促。
宋璟据理力争，称未经审问便诛杀举报人，恐引发天下疑虑，甚至以死相谏，大理卿韦贞慎也以夏季不宜行刑为由劝阻，李显最终只得将韦月将改为杖刑，流放岭南。但李显始终记恨韦月将，秋分过后，便下令广州都督周仁轨将其斩杀，宋璟也因此被流放外地，担任检校贝州刺史。
武三思遭到多次攻击后，决定彻底清除异己。他向李显诬告王同皎意图废后，李显对韦后极为宠爱，凡是让韦后不快的人，他都视为仇敌，于是在6月初六，将敬晖、桓彦范、袁恕己、崔玄暐、张柬之五人贬为员外司马，剥夺他们的封邑。武三思并未罢休，又派人在天津桥上张贴告示，揭露韦后秽乱宫廷的丑闻，以此激怒李显，嫁祸给被贬的五人。李显果然大怒，下令御史大夫李承嘉彻查此事，李承嘉按照武三思的授意，将此事归咎于五人，称他们虽已被贬，仍操纵民意，诋毁皇后。李显以“大逆不道”为由，将五人全部流放岭外，他们的子弟年满16岁以上的也一同被流放。武三思随后派曾被五人贬黜的大理正周利用出使岭南，负责诛杀五人。
此时张柬之和崔玄暐已经去世，周利用将桓彦范绑起来拖拽，直至其体无完肤，再将其活活打死；敬晖被凌迟处死；袁恕己被强迫喝下有毒的野葛汁，毒发后痛苦挣扎了几个时辰才死去。武三思诛杀五人后，越发嚣张，他曾扬言：“我不知道什么是善人，什么是恶人，我只知道跟我混的就是善人，跟我为敌的就是恶人，我就是法。”当时，将作大匠宗晋卿、太府卿纪处讷、鸿胪卿甘元简等人都是武三思的羽翼，御史中丞周利用、侍御史冉祖雍、太仆丞李俊、光禄丞宋之问等人则是他的耳目，这些低级官员被称为“三思五狗”。
公元707年2月17日，李显带领武攸暨和武三思前往乾陵求雨，不久后便天降甘霖，李显认为这是武则天的庇佑，于是下令武氏的崇恩庙依旧按照旧制祭祀，设置五品令、七品丞，他姥爷的祠堂、姥姥的顺陵也享受同等待遇，还规定崇恩庙的斋郎由五品官的儿子担任。太常博士杨孚劝谏，称太庙的斋郎都是七品以下官员的儿子担任，如今崇恩庙的规格超过太庙，不符合礼制，臣子仿照君主的标准已是僭越，君主反而仿照臣子的标准，更是不合规矩，李显最终只得终止了这一命令。
李显与韦后的嫡女安乐公主，凭借着父母的宠爱，骄横跋扈，甚至自己起草敕书，让李显签字盖章，李显从不细看，一笑而过。后来安乐公主更是自请为皇太女，当时的太子是李重俊（李显的第三子，并非韦后嫡子），李显虽未答应，但也没有谴责安乐公主，这让朝野上下都觉得废太子、立皇太女之事并非没有可能。韦后想效仿武则天称帝，视李重俊为眼中钉；武三思想继承武则天的事业，李重俊是他前进路上的绊脚石；安乐公主想成为皇太女，自然也敌视李重俊；就连上官婉儿也因依附武三思，对李重俊颇为不满。安乐公主和丈夫武崇训更是多次挑衅、侮辱李重俊，甚至称其为“奴才”，还反复撺掇安乐公主向李显建议废黜太子。
李重俊被逼无奈，决定奋起反抗，他联合了那些因跟随张柬之等人而被贬的禁军将领，比如在北门禁军任职三十年的李多祚。7月初六，李重俊与左羽林大将军李多祚、左羽林将军李思充（高宗朝中书令李敬玄之子）、右羽林将军李千里（宗室）、左羽林将军独孤祎之、沙吒忠义等人，率领左羽林兵及千骑兵共300余人，突袭武三思的府邸，诛杀了武三思、武崇训及其党羽十余人。随后，李重俊派李千里及其子李禧分兵把守宫门，自己则与李多祚率领军队从肃章门斩关而入，索要韦后、安乐公主和上官婉儿。
此时，武周一朝的老臣们选择隔岸观火，左卫将军宗楚客率领2000余人驻守太极殿前，闭门自守。李重俊在诛杀武三思后，没有第一时间控制武库和玄武门，而是从南面的肃章门入宫，这一决策失误给了李显等人喘息之机。李显、韦后、安乐公主和上官婉儿得以登上玄武门楼，并调来右羽林大将军刘仁景率领百余人在楼下守卫。李多祚率军抵达玄武门楼前，想要上楼，却被守卫阻拦，双方陷入对峙。随后，保皇派开始反攻，宫闱令杨思勖向李显请命，率领羽林中郎将野呼利作为前锋，野呼利被杨思勖斩杀，李重俊一方的士气大受打击。李显在楼上对李多祚率领的千骑兵喊话：“你们都是朕的护卫之士，为何要跟随李多祚谋反？谁能斩杀反贼，朕必有重赏，富贵无忧！”千骑兵将士们见皇帝亲自许诺，纷纷倒戈，斩杀了李多祚、李千里、独孤祎之、沙吒忠义等人，其余叛军溃散。李重俊带着百余骑兵逃亡终南山，途中被身边的人斩杀，将其首级作为投名状献给了李显。
复盘此次事件，李重俊失败的原因主要有三点：一是他要铲除的目标过多，在诛杀武三思时耽误了时间，让李显等人有机会逃到玄武门楼，并调动军队进行阻击；二是张柬之等人当年政变成功，是因为武则天病重，禁军将士都清楚拥立李显能获得富贵，且张柬之等人代表了李唐宗室的利益，而李重俊的叛乱缺乏这样的政治基础；三是李重俊在禁军中根基较浅，且李显作为皇帝仍在世，拥有天然的政治合法性，禁军将士在李显的许诺下轻易倒戈。尽管李重俊失败了，但武氏集团遭受了沉重打击，武三思、武崇训被杀，武氏中兴的梦想彻底破灭。
但李显并未吸取教训，韦后反而更加肆无忌惮地朝着称帝的目标迈进。7月13日，皇后及王公以下官员上表，请求给李显上尊号为“应天神龙皇帝”，将玄武门改为“神武门”，门楼改为“制胜楼”；宗楚客又率领百官奏请给韦后上尊号为“顺天翼圣皇后”，李显全部同意。公元708年2月，宫中传出韦后的大衣柜冒出五色云的消息，李显专门派人将其画下来展示给百官看，还因此大赦天下，并给百官的母亲和妻子加授封号。随后，骁卫将军、知太史事迦叶志忠又上表称，当年高祖、太宗、高宗、武则天受命时都有对应的歌谣流传，如今天下传唱《桑条韦》，这是韦后受命的征兆，请求将其编制成乐府，李显大喜，对韦后大加赏赐。
公元709年冬，李显在南郊祭祀时，国子祭酒祝钦明、司业郭善旦建议韦后陪同祭祀，李显批准了这一请求，安排韦后担任亚献，韦后一步步沿着武则天的道路前进。此时，安乐公主、长宁公主、韦后的妹妹陈国夫人、上官婉儿及其母亲沛国夫人、尚宫柴氏、贺娄氏、女巫第五英儿、陇西夫人赵氏等一众女性，都依附于李显，祸乱朝政，大肆受贿。只要缴纳30万钱，无论出身贵贱，哪怕是屠户、商贩、奴婢，都能获得李显亲笔册封的官职，这类敕书通常是斜封着交付中书省，因此被称为“斜封官”。这些人被任命为员外官、员外同正官、试官、摄官、检校官、判某官事、知某官事等，多达数千人。吏部侍郎每年四次选拔官员，选任人数达到数万人，导致官员冗余，政务混乱，当时甚至有“三无坐处”的说法，指的是宰相、御史和员外官人数过多，连座位都没有。
在这些人中，安乐公主最为骄横跋扈，自宰相以下的许多官员都是她的门人。她还与长宁公主竞相大兴土木，修建的府邸规模堪比皇宫，内部装修更是奢华过之。安乐公主曾向李显索要昆明池，李显以昆明池是百姓养殖蒲鱼的地方为由拒绝，随后安乐公主便强占百姓土地，修建了南北绵延数里的定昆池，模仿华山的造型，引水流经其中，其奢华程度远超昆明池。武崇训死后，安乐公主看中了武三思的次子武延秀（武延秀容貌俊美，擅长歌舞），便向李显请求将其纳为驸马。两人成婚时，安乐公主使用了皇后的仪仗，李显还派禁军负责安保，派安国相王李旦亲自迎接公主的仪仗队，并为此次婚礼大赦天下。
李显的荒唐行径远不止于此，太常博士唐绍上书指出，武氏的昊陵、顺陵设置了500户守陵户，与太宗的昭陵户数相同；武三思和武崇训的坟墓守护人数是秦王墓的五倍；韦氏褒德庙的卫兵数量甚至超过了太庙，但李显对此不以为然，并未纠正。此时，依附于韦后的宗楚客和纪处讷，收受贿赂，安插亲信，垄断朝政。按照以往的政治生态，大臣被弹劾时，都会主动到朝堂请罪，但宗楚客却毫无臣子之礼，被弹劾时不仅不认罪，反而愤怒地为自己辩解，声称自己是大忠臣，被人诬陷。李显不仅不追究宗楚客的跋扈行为，反而下令让弹劾者崔琬与宗楚客结为兄弟，以和解此事，李显也因此被称为“和事天子”。
当时，右补阙吴兢上书劝谏，指出近年来修建的寺庙过于奢华，耗费了大量的人力物力，导致民怨沸腾。佛祖的初心是让人降服身心，而非追求土木建筑的华丽，若未来遭遇水旱灾害或外敌入侵，这些寺庙和佛像根本无法抵御。此外，受封的贵族过多，全国60余万丁都要向这些权贵缴纳租税，每年缴纳的绢帛多达120多万匹，而国家财政每年入库的绢帛最多不超过100万匹，最少时仅有六七十万匹，国家财政收入远不及贵族私产，导致公府匮乏，政务受阻。而且征收赋税的多是贵族的家奴，他们仗势欺人，大肆扰民，百姓生活困苦。但李显对这些劝谏置若罔闻。这一年，关中地区发生大饥荒，每斗米的价格暴涨，朝廷从山东、江淮地区调运粮食，途中需要经过三门峡，运输极为艰难，导致运粮的牛有八九成死在了路上。群臣纷纷请求李显前往洛阳，以减少运输消耗，但韦后以自己的老家在关中为由拒绝，还派巫师劝说李显今年不宜东行，李显听信了韦后的话，怒斥群臣道：“哪里有要饭的天子！”
公元710年，太平公主与安乐公主之间的矛盾彻底公开化，双方明争暗斗。早在李重俊被杀后，韦后和安乐公主就已经开始针对太平公主和李旦，但李显与弟弟李旦、妹妹太平公主的关系素来较好，一直从中调和，到了这一年，李显已经无力继续调和。武则天时期，长安城东一户姓王的人家水井溢水，逐渐形成了一个数十顷的大池子，被称为隆庆池。李旦的五个儿子都在隆庆池以北修建了府邸，有会望气的人称此处有帝王之气，且近来越发强盛。公元710年4月14日，李显前往隆庆池，在池中泛舟嬉戏，还建造了楼船，并调来大象踩踏石子，试图压制所谓的“王气”。但此时，一场新的变革即将来临，李隆基也即将登上历史舞台。