公元705年，是中国历史上非常著名的神龙元年。这一年，叱咤风云了半个世纪的圣神皇帝武则天，身子骨终于不行了。之所以改称神龙，是因为这一年是乙巳蛇年，武则天很避讳这个蛇年，因为她出生于公元624年的甲申年，属猴，巳和申合中带刑，而且从目前流露出来的生辰版本中，她还生在寅月，寅巳申凑足了命理学里最恐怖的三刑重命，所以将蛇年改为神龙，想改蛇为龙，两难自解，将巳变为辰，辰申拱合，她想借着天子的金口玉言，避开这个冲克她的地支。她这辈子凭借着堪称李渊之后最算计的脑瓜子，拿到了中国史“贫困村老年组”的冠军，但权力的制衡时时刻刻都在，一旦生命力撑不起搭建的框架，身边人就会迅速挣脱束缚，寻找自己的出路。
公元692年正月，武则天对官僚阶层表态示好，而她的自己人狄仁杰却被来俊臣诬告谋反。狄仁杰出身太原狄氏，爷爷狄孝绪在贞观中期官至尚书左丞，父亲狄知逊为夔州长史，他自己是通过科举入仕。狄仁杰人生的第一次升迁，得到了唐初名臣阎立本的赏识，阎立本称赞他为“海曲之明珠，东南之遗宝”，随后推荐他任并州都督府法曹。后来狄仁杰调进长安任大理寺丞，到任后仅一年，就将之前羁押的高达一万七千件疑难及积压案件全部结案，没有一例二审申冤上诉的情况。
仪凤元年，一位被大将军权善才处理过的人，趁着宿卫的机会求见李治，举报权善才砍伐昭陵的柏树，犯了大不敬之罪。李治想杀权善才，但狄仁杰认为罪不当死。当时长孙无忌已死17年，李治说一不二很久了，没人敢质疑他的决定，但狄仁杰直言进谏，提醒李治杀权善才可能影响未来的名声，李治琢磨后免了权善才的死罪，几天后狄仁杰被提拔为侍御史。之后，狄仁杰相继弹劾了司农卿兼将作少府二司韦机和左司郎中王本立，这两人都是李治的嫡系，且曾得罪过武则天。狄仁杰之所以敢这么做，一是因为李治已到生命最后阶段，武则天势头凶猛；二是两人都是并州人，是老乡，关系亲近。
狄仁杰后来任宁州刺史，在任上深得百姓欢心，百姓为他刻碑颂德。御史郭翰巡查陇右时，将狄仁杰推荐上报，狄仁杰调回任东宫侍郎，后又任江南巡抚使，奏毁了1700多座民间祭祀，仅留夏禹、吴泰伯、季札、伍员四祠。之后狄仁杰转文昌右丞，又出为豫州刺史。到任豫州后，狄仁杰第一件事就是善后，当时有五千名受牵连的人被判死罪，私刑使逼迫狄仁杰行刑，但狄仁杰觉得株连太广，请求缓刑并密奏武则天，说明这些人多是被逼的，罪不至死，最终武则天特赦了这些人，将他们配流丰州。这些被赦免的人路过宁州时，当地父老告知他们是靠狄仁杰才得以活命，于是囚徒们斋戒三日才离开，到丰州后又为狄仁杰立碑歌功颂德。
狄仁杰还制止了宰相张光辅平定叛乱后对豫州百姓的劫掠和勒索。张光辅怒问狄仁杰为何怠慢元帅，狄仁杰回应，乱者只是李贞一人，而张光辅纵容士兵横暴，会让无罪之人受难，相当于再造一万个李贞，还直言若有尚方宝剑，必斩张光辅。张光辅虽没敢对狄仁杰怎样，但回去后给狄仁杰穿小鞋，狄仁杰被调到福州刺史，不久又回山东任洛州司马。武则天正式称帝后，狄仁杰由洛州司马转地官侍郎代理尚书事务，同凤阁鸾台平章事，得以拜相。
692年正月，狄仁杰连同宰相任知古、裴行本，司礼卿崔宣礼，文昌左丞卢献，御史中丞魏元忠，潞州刺史李嗣真被来俊臣诬告谋反。来俊臣制造证据的手段已流水车间化，狄仁杰见状，入狱后便直接承认谋反，因此没在来俊臣手下受罪，结案后等着行刑。后来狄仁杰趁来俊臣放松警惕，向狱卒借来笔墨，从被子上撕下一块帛书，写下冤情，塞在棉衣里，以天热需要拆棉为由，让儿子狄光远取走。狄光远拿到帛书后找武则天告变，武则天看完后召来俊臣质问，来俊臣谎称未对狄仁杰等人用刑，还让通事舍人周綝假冒狄仁杰等人写了谢罪表呈给武则天。最终武则天亲自过问，召见狄仁杰后，狄仁杰说明承认谋反是为了避免死于酷刑，且并未写过谢罪表，武则天确认狄仁杰确实没反。此时武则天刚杀了周兴、索元礼等酷吏，还需要来俊臣震慑朝堂，于是将狄仁杰贬为彭泽令，暗中保护了起来。
这次谋反冤案中，殿中侍御史霍献可是崔宣礼的外甥，他向武则天表示，若不杀崔宣礼，自己就死在武则天面前，随后一头撞在台阶上，鲜血遍地。这是因为当时告密的政治风气惯性太大，人人自危，霍献可通过这种极端方式表明立场，保全家族性命，躲避酷吏的迫害。
5年后，公元697年，来俊臣被武则天放弃，这位武周朝最臭名昭著的酷吏恶贯满盈。当年闰十月，从幽州救灾回来的狄仁杰入阁拜相。其实在来俊臣还没被搞掉时，狄仁杰就已被重新委以重任。因为万岁通天元年，契丹寇犯冀州，河北震动，狄仁杰被任命为魏州刺史，后转幽州都督，前往东北平定叛乱。回来后，狄仁杰向武则天呈上一份详尽的奏疏，分析了当时的国防外交局势。他认为，天生四夷皆在圣王管辖地区之外，是上天用来限制夷狄、隔绝中外的。近年来国家频繁出兵，耗费巨大，西边戍守四镇，东边戍守安东，征兵日益增加，百姓不堪重负，关东饥荒，两川百姓逃亡江淮以南，征税不断，百姓无法安心生产，活不下去就会沦为强盗，国家根本动摇，忧患就会四起。这都是因为国家争夺蛮夷的土地，而忽略了自己的百姓。
他还以汉元帝取消朱崖郡、汉宣帝放弃车师为例，说明不应为了虚名耗费人力，并建议立阿史那斛瑟罗为可汗，委托他镇守四镇，恢复以往的高丽国，让高士廉镇守安东，这样可以节省大量军费，集中兵力于边塞震慑夷狄即可，无需穷追其巢穴，等过几年，突厥和吐蕃就可不战自服。
公元698年正月甲子冬至，武则天祭祀通天宫，因为正月甲子正好与冬至是同一天，于是改元圣历，大赦天下。此时武承嗣和武三思又开始向武则天提及太子之事，多次派人渗透，称自古天子没有以外姓人当继承人的。武则天拿不定主意，狄仁杰则劝谏道，太宗栉风沐雨平定天下传给子孙，高宗将两个儿子托付给武则天，她却想将国家交给外姓，违背上天之意。而且姑侄与母子相比，母子更亲，立儿子为太子，千秋万岁之后可配继太庙，代代相传，而立侄儿为天子，从未听说过侄儿会将姑姑祔于太庙祭祀。狄仁杰还提起了7年之前李昭德对武则天说过的关于死后祭祀的问题，武则天虽称这是家事，不让狄仁杰掺和，但狄仁杰表示自己是宰相，这也是国事，还劝武则天迎回庐陵王李哲。
后来武则天向狄仁杰打哑谜，说梦见两只大鹦鹉，两翼都折了，狄仁杰解读道，武是武则天的姓，两翼是她的两个儿子，启用两个儿子，翅膀就能重新支棱起来。随后武则天决定不理会侄子，当年月初九，以庐陵王李哲有病为由，派遣职方员外郎徐彦伯召庐陵王全家回神都治病，3月28日，李哲顺利到达神都，被武则天保护起来。陪跑了十几年的武承嗣在这年8月气死，9月，武则天批准立庐陵王李哲为皇太子，复名李显，大赦天下，高调宣誓会传位给儿子。武则天将李显和李旦都拢在身边，是怕一个儿子不稳当，万一出事还有替换，确保自己死后的待遇不受影响。
但此时李家和武氏已结下血海深仇，武承嗣和武三思带头弄死了不少李唐宗室。武则天担心自己活着时，武氏因担心未来被清洗而图穷匕见，或者李家担心夜长梦多而提前动手，于是开始布局后手。公元699年，76岁的武则天2月初四起驾前往嵩山，3年后武则天生病，阎朝隐向上石山神求福，甚至愿意自做祭品替武则天承担灾祸，后来武则天病情渐轻，重赏了阎朝隐。病好后，武则天开始布置身后之事，7月命李显、李旦、太平公主和太平公主之夫武攸暨等五家人，在明堂向天帝立誓，签订“苏德互不侵犯条约”，将誓词刻在铁卷上藏于史馆。此外，还通过婚姻绑定两族，李显之女新都公主嫁给武则天的侄孙武承嗣之子武延晖，永泰公主嫁给武承嗣长子武延基，安乐公主嫁给武三思的二子武崇训，此前太平公主已嫁给武则天的侄子武攸暨。9月，李显和李旦诸子接受幽禁，出宫为王。
公元700年，武则天吃了洪州和尚胡超历时3年、耗资巨万炼制的长生不老药，病情稍微好转，于是大赦天下，改元久视，取消了天策金轮大圣的称号。此时武则天身体日渐衰弱，开始三教合一，追求长生不老，“久视”年号便有长生不老之意，出自《道德经》“有国之母，可以长久，是谓深根固柢，长生久视之道”。77岁的武则天还在采阴补阳的路上探索，挑选了许多美貌少年伺候，但朱敬则劝谏道，有张易之和张宗昌伺候已足够，不应再收纳其他人，武则天虽发怒，但最终赐彩绸百段给朱敬则，称若非他直言，自己不知此事。之后武则天准备造大佛像修福报，计划让天下僧尼每人出一钱，狄仁杰上奏反对，称当今佛寺规模已超过皇帝宫殿，建寺院依靠百姓出力，僧尼的供养比官府征税还急，做法事的物品比皇帝敕令还紧急，且近年来水旱灾害时有发生，边境不安宁，耗费国财民力造佛像，若将来出事，国家无钱救援。武则天听从了狄仁杰的劝谏，叫停了这项工程。
狄仁杰回来拜相时已68岁，武则天对他尊称为国老，不直呼其名。狄仁杰也仗着武则天的偏爱，常当面顶撞她，武则天也学会了服软。狄仁杰请求退休，武则天不许，还免了他的夜班，对班子成员说非军国大事不许打扰狄仁杰。这一年，狄仁杰以71岁高龄去世，武则天哭着说“朝堂空矣”，此后朝廷遇到大事拿不定主意时，武则天总会感叹“天夺吾国老何太早也”。狄仁杰这辈子真正担任宰相、发挥重要作用的是生命的最后3年，他和武则天这两个顶级人精，在这段时间各取所需，完美谢幕。武则天晚年通过利用狄仁杰的名声，塑造出纳谏的姿态，掩盖自己曾经的毒辣狠手和酷吏治国的历史，实现平稳着陆。狄仁杰则趁着武则天蹭他政治流量的机会，推荐了姚崇、张柬之等数十位名臣嫡系干部，成为拯救李家天下的骨干力量。
在狄仁杰谢幕的前一年，武周时代的另一位大贤娄师德也去世了。娄师德出将入相，在武则天时期多次被重用，晚年还回到西北震慑吐蕃，在边疆40余年，勤勤恳恳，大唐和吐蕃的百姓都得其恩惠。狄仁杰最后一次回来拜相，其实是娄师德推荐的，但狄仁杰回来后总挤兑娄师德去外面办事。武则天曾问狄仁杰娄师德是否够格做宰相，狄仁杰称只知其为将履职尽责，不知其贤能，武则天告知他是娄师德推荐的自己，狄仁杰感慨娄师德盛德，自己远不如他。史书中评价娄师德“致使罗之纷纭，使得久为将相，独能以功名终”，他身兼督察干部和功勋边将的背景，对武则天有大用，所以酷吏们没敢动他。娄师德和狄仁杰一样，在武周一朝的黑暗恐怖中，选择做建设者和守护者，成为华夏脊梁。
曾经武则天问狄仁杰想要一位大才，狄仁杰询问其用途，武则天称想让其为相，狄仁杰推荐了荆州长史张柬之，称其虽年纪大，但有宰相之才。武则天随后提拔张柬之为洛州司马，后来狄仁杰再次举荐张柬之，称推荐的是宰相之才，而非司马，武则天虽未直接拜相，但将张柬之调入中央，任司刑少卿，后迁秋官侍郎。张柬之比武则天小一岁，689年，武则天改朝换代前夕，朝廷以贤良科目招贤，64岁的张柬之在对答策问的1000余人中名列第一，从此入仕，累迁为凤阁舍人。但后来因反对武则天让武延秀娶后突厥阿史那默啜的女儿和亲，被踢出洛阳，任和州刺史，蛰伏了10年。
狄仁杰去世这一年，武则天下诏重新以1月为正月，恢复唐制。凤阁舍人崔融试探性地建议禁止吃肉、打猎，认为这是圣人写进礼志的，不可废弃，且江南人吃鱼、河西人吃肉是生活习惯，贫贱屠户靠宰杀为生，强行推行禁令只会助长奸诈行为，武则天批准废除屠宰渔猎的禁令。
公元701年，张易之兄弟报告邵王李重润（李显的长子）、永泰郡主李仙蕙（李贤的六女）和妹夫武延基（武承嗣之子）私议他们专权，武则天对此很敏感，认为质疑张易之兄弟就是质疑自己的权威，且担心李武联姻后两族关系过于亲近，于是下令将这三个孙辈打死，杀鸡儆猴。
公元702年，张易之兄弟显贵，权倾朝野。8月23日，太子李显、相王李旦、太平公主上表请求封张昌宗为王，武则天拒绝；8月27日，三人再次请求，武则天勉为其难赐张昌宗为邺国公。同时，武则天也开始与过去和解，下诏从今往后，再有揭发扬州李敬业谋反案和豫州、亳州李贞父子谋反案余党的，朝廷内外各衙门一律不得受理。11月，监察御史魏元忠上书，请求平反来俊臣、周兴等人制造的冤案，武则天下令启动冤案大平反。
公元703年，张易之和张昌宗看出自己只是武则天采阳补阴的工具人和平衡李家与武家的棋子，担心武则天死后自己会被清算，于是开始布局铲除异己。他们诬陷太平公主的相好司礼丞高戬和宰相魏元忠，称两人议论皇帝老了，要赶紧投靠太子，武则天大怒，将魏元忠、高戬下狱，准备让两人和张昌宗当庭对质。张昌宗密约凤阁舍人张说，许其高官，让他陷害魏元忠，张说同意了。但在武则天召集太子、相王及诸宰相，让魏元忠与张昌宗对峙时，张说在宋景、张廷珪、刘知几等人的劝说下，反水揭发了张昌宗兄弟的阴谋。最终魏元忠和张说被下狱，武则天审后将魏元忠贬为高要县尉，将高戬和张说流放到岭南。魏元忠辞行时，指着张易之兄弟对武则天说他们终将成为祸端的根子。
公元704年9月，突厥默啜反叛，武则天派刚刚得罪了张易之的宰相姚元之（原名姚崇，因避讳叛将之名而改称姚元之）任灵武道行军大总管，兼灵武道安抚大使。姚元之临行前，武则天让他推荐才德可胜宰相之人，姚元之推荐了张柬之，称其沉厚有谋，能断大事，且年纪已老，建议陛下立即任用。10月22日，武则天任80岁的秋官侍郎张柬之为同凤阁鸾台平章事，很快又任其为凤阁侍郎、知政事，当年狄仁杰极力推荐的张柬之终于拜相。
公元705年正月初一，武则天大赦天下，改元神龙，此时她的身体已经彻底不行了。她还下令，自文明元年以后的罪人，只要不是杨敬业、李贞父子谋反案及谋逆的罪魁祸首，全部大赦。早在704年年底，武则天就已病重，宰相们数月都难见到她一面，她住在长生院（集贤殿），只有张易之兄弟在身边伺候。崔玄暐上奏道，太子和相王仁厚贤明，孝顺友爱，请求让他们伺候武则天，且皇宫是重地，不应让外人出入。武则天明白崔玄暐的意思，但并未应允。张易之兄弟看到武则天病重，也开始狗急跳墙拉拢党羽，寻找出路，而此时皇族（李显、李旦、太平公主）、以狄仁杰提拔起来为主的中堂势力、武家势力这三股力量也看清了局势，决定联手剿灭张易之兄弟。
张易之兄弟之所以招恨，是因为他们出身官宦世家，有根基，懂上层建筑的玩法，不仅是武则天的宠臣，还在政局上不断拓宽版图，陷害魏元忠，挤兑姚元之等狄公一系的重要干部，吞噬其他势力的权力大饼，因此遭到各方势力的敌视。武则天虽知道张易之兄弟有反心，但认为他们羽翼未丰，且没有控制进军，核心诉求还是希望自己万寿无疆，所以一直没有对他们下手，想等到最后一刻让李显接班后，再让张易之兄弟陪葬。但权力的制衡不会等待，李唐的忠臣集团，尤其是狄公一系，在武则天再次重病后开始发力。
张柬之拜相后，光速布局人事动作。704年12月20日，杨元嗣举报张昌宗曾召见江湖术士李弘泰占卜，李弘泰称张昌宗有天子之相，劝他在定州建佛寺修功德，以得天下归心。武则天派凤阁侍郎同平章事韦承庆、司礼卿崔神庆和御史中丞宋景共同审理此案。韦承庆和崔神庆是张易之兄弟的人，上奏称张昌宗主动自首，应免罚，只需办了李弘泰即可；而宋景则上奏认为张昌宗包藏祸心，请求治罪。武则天很纠结，多次想调走宋景，阻止其审理此案，但宋景均未接受，坚持要治张昌宗的罪。崔玄暐也多次上奏，在群情激愤下，武则天无奈同意让张昌宗前往御史台受审，但还没等庭审完毕，就用天子特赦将其赦免。
眼看通过正常途径无法除掉张易之兄弟，三股势力决定发动政变。公元705年正月，凤阁侍郎同凤阁鸾台平章事张柬之、鸾台侍郎同凤阁鸾台平章事崔玄暐、左羽林将军桓彦范、右羽林将军敬晖、司刑少卿兼知相王府司马事袁恕己等决定政变夺权。这五位核心人物中，张柬之、崔玄暐、桓彦范、敬晖都是狄公门下，袁恕己代表李旦方面的力量。张柬之拜相后，紧急安排桓彦范、敬晖、杨元琰（张柬之之前的同事，有匡扶之志）、李湛（李义府之子）为左右羽林将军，占据了四位羽林将军的名额，又任用二张一党的武攸暨为右羽林大将军，暂时安抚住张易之兄弟。此外，太平公主参与了政变谋划，武三思、武攸暨等武家成员也提前入局。
北门禁军有左右羽林卫和左右千牛卫，归左右羽林卫管辖，共有六名高级禁军干部。张柬之等人还争取到了左羽林大将军李多祚的支持，李多祚在北门任职30年，是武则天信任的禁军心腹，但他看到武则天病重，也想抓住拥立之功的富贵，于是答应与张柬之联手。不久姚元之从灵武回朝，张柬之将政变计划告知了他。最后，政变派还需要太子李显作为政治旗帜，桓彦范和敬晖前往拜见李显，李显同意了。
正月二十二日，张柬之带着左羽林将军桓彦范、左卫将军薛思行等率左右羽林军500余人来到玄武门，派李多祚、李湛及驸马都尉王同皎到东宫去迎接李显。但关键时刻李显怂了，他原本以为计划只是诛杀张易之兄弟，没想到要亲自出头废武则天，在李湛等人的劝说和施压下，李显才被迫上路。政变过程非常顺利，张柬之等率兵在长生院外的走廊将张易之和张昌宗斩首，然后进至长生殿，李湛也直闯玄武门，与张柬之会合。武则天听见动静，垂死病中惊坐起，询问是谁作乱，张柬之等启奏称奉太子令诛逆贼张易之、张昌宗，因恐有泄露，未提前告知。武则天问李显是否是他让做的，李显默认后，武则天让他回东宫，桓彦范则觐见道，太子不能再回东宫，愿陛下传位太子，以顺天人之望。武则天又问李湛为何背叛自己，李湛惭愧不能回答，崔玄暐则称自己是在报答陛下的大德。
随后，张昌期、张同休、张昌仪等张家亲戚均被斩首，与张易之、张昌宗一起枭首于天津之南示众。袁恕己带着相王李旦率领的南牙兵展开外围扫荡，抓到韦承庆、房融、崔神庆等张易之同党，关进监狱。正月二十三日，武则天下诏由太子李显监国，大赦天下。正月二十四日，武则天宣布退位，将帝位传给太子李显。正月二十五日，李显继皇帝位，大赦天下，唯张氏一党不在赦免之列，所有被酷吏集团冤枉的人全部平反，其子女被发配流放或者没入宫中做奴婢的，全部赦免。李显还加封相王李旦为安国相王，任命为太尉、同凤阁鸾台三品，加封太平公主为镇国太平公主，所有李氏皇族先前被发配或没入宫中为奴的，其子孙全部恢复皇族身份，并根据具体情况授予官职。李显还下令收敛当年被武则天诛杀的李唐诸王、王妃、公主、驸马等，依礼改葬，恢复官爵，召回其子孙承袭爵位，已绝后的则选择后裔续上香火。
正月二十六日，武则天搬到上阳宫，由李湛负责守卫。正月二十七日，李显带文武百官来上阳宫，给武则天上了则天大圣皇帝的尊号。二月初四，李显复国号为唐，郊庙、社稷、陵寝、百官、旗帜、服色、文字皆如永淳以前故事，以神都为东都，北都为并州，太上老君又恢复了轩辕皇帝的称号。公元705年2月，在武则天几乎熬干了生命的最后一点精华之后，李唐终于恢复了。但大唐在武则天二十多年的统治下，祖宗的存款被掏空，且女皇的惯性让很多人心中跃跃欲试，刚刚恢复的李唐还需要三场政变的互杀淘汰，才能彻底清扫武周的惯性。
神龙政变后11个月，公元705年11月26日，武则天没有熬过她忌讳的蛇年，去世前留下遗诏：去帝号，称则天大圣皇后；王萧二族及褚遂良、韩瑗、柳奭的亲属，全部恢复原有身份，允许从事原来的职业。与政敌和解后，中国历史上第三高寿的皇帝武则天崩于上阳宫。纵观中国历史，活过70岁的皇帝，若将阳寿减去20年，历史地位都会比最终盖棺定论时高很多，权力是大能量也是大魔障，只有自身足够强大，能降得住权力的反噬，才能造福万民，否则只会被权力侵蚀，引发祸乱。
公元706年5月，武则天与李治合葬于乾陵。乾陵历经千年，扛住了所有盗墓者的觊觎，黄巢派40万人挖掘却只留下黄巢沟，五代军阀温韬刨遍唐陵却因风雨无法靠近乾陵。武则天为李治立了述圣碑，而自己则立了无字碑，无字碑上虽没有文字，却刻了排列整齐的方格子，有人推测她早为自己写好了碑文，但因政权是被逼着还回去的，无法开口诉说自己的功绩，于是索性留待后人评说。