话说贞观初，太白星频繁出现，太史令占卜后表示，大唐三代以后，当有女人崛起，很快又有“当有女武王者”的谣言传开。贞观末年，李世民常和老兄弟们追忆往昔，一次在宫中与谏武官们喝酒行酒令，让每个人报自己的小名。时任左武卫将军、玄武门的老兄弟李君羡说自己的小名叫五娘子，李世民听后先是错愕，随后大笑调侃。李君羡最初是王世充的骠骑将军，因不满王世充的为人，带着队伍叛逃到李世民麾下，跟随李世民征战刘武周、窦建德、刘黑闼等，屡立战功，被赐宫女、马牛、黄金杂彩无数，还被封为武连县公，担任北门掌守，且他特别爱学习，在帐中读书不休。他是明州武安人，封武连县公，小名五娘子，恰好与“女武”的谶语对上。很快，御史上奏李君羡勾结妖人谋反，李君羡蒙冤而死。
开杀戒后的李世民陷入深深的狐疑，密问太史令李淳风“女武为王”之事是否属实。李淳风回答，此人已在宫中，是李世民的亲属，不出三十年当王天下，杀尽李氏子孙，这是天命，人力不可违抗，若现在杀了她，老天会生出更年轻、强大、凶悍的人来加倍偿还。李世民最终选择顺其自然，他或许知道这位“女武”就是身边的五品才人武则天，但因李淳风的话，且武则天没有子嗣，死后需出家，便未对其下手。
李世民曾写《威凤赋》夸赞自己，表达对功臣永不相负之情，他去世后，中国历史陷入了半个世纪的李唐梦魇，核心便是武则天翻身篡唐。武则天这个名字并不准确，“则天”是她离世前不久儿子给的尊号，死后谥号为则天大圣皇后，准确来说应叫唐则天，后世因觉得此名辱没她，便称其为武则天。她的本名未流传，正史记载的第一个代号是李世民赐的武媚，后来她造新字“曌”作为自己的名字，寓意日月当空。
武则天的家世并不差，父亲武士彟是李渊太原起兵时的嫡系，封应国公，死后由李勣办理丧事；母亲出身更高，姥爷杨达是隋观德王杨雄之弟，官至纳言。武则天的母亲信佛，44岁高龄才嫁给丧偶的武士彟，生下三个闺女，武则天于武德七年出生。武则天12岁时，武士彟去世，她和母亲、姐姐遭到族兄武惟良、武怀运及堂兄弟武元庆、武元爽的挤兑，这段经历让她铭记一生，后来逐一报复了这些兄弟。
贞观十一年十一月，李世民驾幸洛阳，听闻14岁的武则天容貌俊美，召她入宫成为五品才人，赐号武媚。但在之后的12年里，武则天的仕途毫无突破，始终停留在才人位置。晚年她回顾职业生涯时，曾提及当年太宗有匹马叫狮子骢，又壮又野，无人能驯服，她表示自己可用铁鞭、铁棍、匕首制服它，先拿鞭抽，不服就用铁棍勒脑袋，再不服就用匕首捅死它。李世民虽夸赞她志气好，但实则并不喜欢她这般刚猛的性格，李世民偏爱长孙皇后那样柔顺的女子，武则天的行事风格与他期望的“千娇百媚”不符，这也导致她长期未获提拔。
李世民病重期间，太子李治天天前去探望，与在身边侍奉的武则天逐渐产生情愫。李世民去世后，武则天按惯例前往感业寺出家。李治生于贞观二年，贞观五年封为晋王，贞观十年长孙皇后过世时，年仅九岁的他哭得十分伤心，深得李世民宠爱。贞观十七年，李治的两个哥哥李承乾和李泰双双退场，16岁的他凭借无害性躺赢皇位之争。贞观二十三年五月，李世民崩于翠微宫，李治即位后，迅速进行人事任命，将太子班子中的于志宁、张行成、高季辅分别任命为侍中、侍中、中书令，展现出不被随意摆布的态度。
张行成出身中山张氏，隋末入仕，后归顺唐朝，因执法严明深得赏识；高季辅非关陇系，年少好学且精通武艺，隋末聚众归唐，后因弹劾权贵被提拔；于志宁是八柱国于谨的曾孙，李渊起兵后前来投奔，成为李世民的嫡系，曾担任李承乾的太子左庶子，对其多加规劝。李世民当年提拔这些没有根基的官员，是为了制衡打天下的功勋集团。唐初的知政事官包括尚书左右仆射、侍中、中书令共六位，李世民为避免三省官员推诿扯皮，设立政事堂让宰相们合属办公，还开创了非三省官员可通过加“参议朝政”等衔进入班子的先例，保证了班子的动态流通。李世民给自己划定的权责范围包括确定大政方针、制度法令、选拔五品以上官员、处理外交和突发任务，后来尚书省逐渐被排除在核心权力之外，中书省和门下省成为机要部门。
贞观十七年，“同中书门下三品”出现，一品、二品大员担任此职时按三品官身份任职，确保所有宰相在官职上平等，李治时期，四品的中书侍郎、门下侍郎入相也加此衔。李世民临终前特别关照三位大佬，分别是李勣、褚遂良、长孙无忌。李勣早在贞观十七年就被安排为太子詹事兼左卫率府特进、同中书门下三品，李世民死前将他贬为叠州都督，嘱咐李治继位后将其召回重用，使其感恩；褚遂良是杭州钱塘人，贞观十年后成为李世民身边人，因书法好被魏征推荐为侍书，贞观十七年力劝李世民立李治为太子，后升为中书令，李世民临终前召他和长孙无忌入内殿托孤；长孙无忌是长孙皇后之兄，李世民的舅哥，李治的亲舅舅，贞观元年封齐国公，虽功高但李世民对其有所防范，他曾主动退居二线，后因支持李治为太子重返权力舞台。
李治继位后，最初并未立刻提拔长孙无忌和褚遂良，而是先提拔了自己太子班子的人，13天后才对长孙无忌等人进行任命，长孙无忌最终以太尉同中书门下三品成为班子首辅，李勣被提拔为尚书左仆射同中书门下三品。李治的六人宰相班子中，关陇系和关东系各占三人，形成制衡，但后来局势发生变化，李济请求解职尚书左仆射，褚遂良被踢出中央，李治又提拔宇文节、柳奭入相，宇文节用于制衡，柳奭是王皇后的舅舅，李治开始拉自己的外戚入局。然而，柳奭最终投靠了长孙无忌，永辉三年，褚遂良重返中央，柳奭联合长孙无忌等人请立李忠为皇太子，李治无奈批准，此时他感到空前的孤独。
永徽四年，房州刺史驸马都尉房遗爱、荆王李元景、吴王李恪等谋反，事情败露后，长孙无忌在审理此案时，将李恪牵连进来并将其处死，还牵连了宇文节、李道宗等人，他们或被流放或病死。同年，张行成、高季辅先后离世，宰相班子的平衡被打破，政事堂成为长孙无忌的一言堂。就在李治陷入困境时，他找到了政治盟友武则天。李世民忌日那天，李治到感业寺烧香见到武则天，两人旧情复燃，王皇后因无子且嫉妒萧淑妃得宠，暗中让武则天留发，劝李治将其纳入宫中，想让她分萧淑妃的宠爱。武则天入宫后初期对王皇后谦恭有礼，深得李治和王皇后的称赞，被拜为昭仪（正二品）。
但武则天得宠后，逐渐不再顺从王皇后，王皇后与萧淑妃联手诋毁武则天，却反遭失宠。武则天展现出不凡的政治素养，让李治追赠其父武士彟为并州都督，抬高自己的出身，还在后宫收买人心，收集情报汇报给李治。王皇后的出身是太原王氏，高祖父是王思政，但家族一枝发展一般，她能嫁给李治是因为李渊的妹妹同安公主做媒，同安公主在永辉四年去世后，李治开始着手准备废后。
关于武则天掐死女儿嫁祸王皇后的说法，最早出自《唐会要》，但原文仅记载公主暴卒，武则天嫁祸王皇后，《新唐书》和《资治通鉴》对此进行了演绎，实际武则天杀女的可能性不大，李治废后的主要原因是王皇后谋行鸩毒。李治为废后之事多次与长孙无忌沟通，先是登门送礼封官，后又派武则天母亲、许敬宗等人劝说，但长孙无忌始终不答应。李治随后提拔李义府、许敬宗等长孙无忌的反对者，这些人纷纷上书请求废后立武昭仪。
李义府因与长孙无忌一派有矛盾，在被贬前夕叩阁上表请废后立武昭仪，得到李治的赏识，得以留任；许敬宗才华出众但早年因在长孙皇后服丧期间大笑欧阳询貌丑被贬，后因支持武则天立后重新获得重用。李治召长孙无忌、李勣、于志宁、褚遂良入内殿商议废后之事，褚遂良坚决反对，甚至叩头流血，武则天在帘后大骂，长孙无忌为其求情。李勣则以“此陛下家事，没必要问外人”为由支持李治，让李治下定决心废后。
永徽六年九月，李治将褚遂良贬为潭州都督，随后以王皇后和萧淑妃谋行鸩毒为由，将二人废为庶人，其母及兄弟被除名流放。十月，李治下诏册封武则天为皇后，十一月举行册封仪式，文武群臣及藩夷之长朝拜皇后于肃义门。后来，李治曾去探望被囚禁的王皇后和萧淑妃，武则天得知后大怒，派人将二人杖打一百，断其手足扔入酒缸，二人死后被剁成杂碎，王氏被改姓为莽氏，萧氏为枭氏。
显庆元年正月，李治将原皇太子李忠降为梁王，立武则天长子李弘为皇太子，改元显庆。显庆二年正月，李治前往洛阳并长期停留，离开长孙无忌的根据地长安，八月，许敬宗等人诬陷韩瑗、来济与褚遂良图谋不轨，将褚遂良再贬为爱州刺史，韩瑗、来济被贬为刺史且终身不得朝见。李治还将洛阳改为东都，扩大其行政范围。显庆三年，褚遂良死于爱州，死前曾上书求饶，但未获李治原谅。
显庆四年，洛阳人李奉节告发太子洗马韦季方谋反，许敬宗审理此案时将其牵连到长孙无忌，诬陷长孙无忌谋反。李治先是震惊，后在许敬宗的劝说下，下诏将长孙无忌贬往虔州安置，发兵武装护送。随后，许敬宗上奏称长孙无忌谋逆是褚遂良、柳奭、韩瑗等人煽动，李治下诏追削褚遂良官爵，罢免柳奭、韩瑗的官，还打掉了于志宁的官，对长孙无忌一派进行大清洗，其子孙、褚遂良之子等均被流放或杀害，柳奭、韩瑗被斩，家产被抄没。
李治并非传统印象中的窝囊废，而是权力狂人，继位后最初一日一朝，后来改为两日一临朝，重视信息来源，扩大科举取士规模，提拔了众多科举出身的官员。永辉二年，《永辉律》诞生，永辉四年，《永辉律疏》（后世称《唐律疏议》）颁行，成为后世各代及东亚国家制定法律的蓝本。永辉年间，唐朝与阿拉伯世界建交，日本遣唐使西来求经，李治还启动了对西域和高句丽的开拓，大唐版图即将达到历史巅峰。但打掉长孙无忌一派后，局势发生变化，武则天开始逐渐走向权力中心。