有人说通鉴反着瞧，历史圈颠倒，这话也许有点极端，但是《资治通鉴》对魏国崛起的解释确实有点不地道。韩赵魏三家分治之后，赵国分得的土地最多，一开始也是赵国实力最强，然而几十年后，四面环敌的魏国居然发展成为战国初年最强的国家，脚踢秦国，拳打齐国，顺手还灭了中山，魏国凭什么呢？司马光认为魏国凭的是仁义。
《资治通鉴》记载了一件小事，韩国想联合魏国进攻赵国，魏文侯严正拒绝，称魏赵是兄弟之邦。赵国得知后也想联合魏国攻韩，魏文侯同样以兄弟之邦为由拒绝。韩赵两国起初十分愤怒，后来得知魏文侯是不想三家相争，被其格局触动，纷纷向魏国朝贡，甘愿臣服，魏国就此强大，司马光原话是“魏于是始大于三晋，诸侯莫能与之争”，按他的说法，魏国强大源于魏文侯的仁义格局。
就在魏国霸业将成时，魏文侯问大臣李克，自己想在魏成和翟璜两人中选宰相，询问李克的意见。李克推辞说地位低者不参与贵人之事，关系远者不议论亲密之人，自己远在宫门之外，不敢提意见。魏文侯催促他直言，李克便说出识人五法：平时看他亲近何人，富贵时看他钱财用在何处，做官时看他举荐何人，穷困时看他有所不为，贫贱时看他不接受不义之财。
魏文侯听完恍然大悟，确定了宰相人选。出宫后李克遇到翟璜，翟璜直接询问他推荐了谁，李克直言是魏成。翟璜勃然大怒，细数自己举荐吴起、西门豹、乐羊、李克、屈侯鲋的功劳，质问自己哪里不如魏成。李克从容回应，魏成俸禄千钟，九成用于招揽贤才，仅一成自用，举荐的卜子夏、田子方、段干木都被魏文侯尊为老师，而翟璜举荐的人都只是君主下属，高下立判。
翟璜听后十分惭愧，自认粗鄙，尊李克为老师。这段记载里，司马光通过肯定几位儒家圣贤来认可魏成的贡献，但后世学者普遍认为，魏国衰落正是从魏成担任宰相开始。儒家思想深度介入导致魏国阶层固化严重，商鞅、孙膑、吴起、范雎、张仪等顶级人才纷纷出逃，魏成是魏文侯弟弟，翟璜是平民出身，亲族上位、平民被排挤，正是阶层固化的体现，有才者不被重用，空谈仁义者占据高位，最终让魏国走向衰落。
三家分治后的魏国，地处天下中央，北有赵、东有齐、南有韩楚、西有秦，外部环境极度凶险，不彻底改革极易被周边国家瓜分。魏文侯选择向底层士民妥协，推行变法，而这场变法的核心人物就是李克。公元前422年，翟璜举荐李克入仕，他成为战国首个主持变法的人，核心思路是打击旧贵族，重新分配社会资源。
李克提出“夺淫民之禄，以来四方之士”，所谓淫民就是无功却享受父辈功勋带来的财富特权的官二代、富二代，他们奢靡享乐、败坏风气。变法剥夺这些人的俸禄，用来奖赏为国立功者，实现财富重新分配，向底层倾斜，既稳定社会，又遏制炫富风气，而废除贵族特权的最终目的，是选贤举能、富国强兵。
李克还提出“尽地利”的经济策略，魏国方圆百里约有九百顷土地，除去山川河流住宅，可耕土地有六百顷。若农民勤勉耕作，亩产可增三成，百里土地就能多产一百八十万担粮食，足够十万人吃一年。要激发农民积极性，关键是稳定粮价，粮价过高则城市民众负担重、易流亡，过低则农民无利、生产意愿低，二者都会危害国家稳定。
当时魏国农民普遍负债，收支缺口达四百五十钱，只能抬高粮价，导致城乡皆动荡、国库无税收，唯有贵族奢靡享乐。李克将丰年分为大丰、中风、小丰，灾年分为大灾、中灾、小灾，按年景由国家收购余粮，灾年再平价抛售，以政府调控充当市场蓄水池，稳定粮价、抵御灾荒，让百姓不离散、社会得安定，这套思路接近现代宏观调控与凯恩斯主义。
李克的经济政策推行十年后，魏国官僚系统打破旧贵族垄断，人才涌入，财政连年增长，国库充盈。作为法家先驱，李克制定《法经》六篇，强调依法治国，废除人治。后来商鞅将《法经》修改为秦律，汉朝承袭秦制，萧何又在其基础上制定汉律九章，李克变法是魏国崛起的核心原因，可司马光在《资治通鉴》中对此只字未提。
司马光刻意回避李克变法，根源在于王安石变法。王安石的青苗法、市易法、科举改革，理念与李克变法高度相似，触动了司马光一派的利益。而王安石变法部分措施因过于超前执行走样，成为司马光攻击的依据，因此司马光厌恶李克，不愿在史书中夸赞他，转而用魏文侯尊儒重贤的小故事，将魏国强盛归因于仁义，以此劝谏宋神宗远离法家人物。
吴起是兵家代表，与李克同出师门，都是孔子弟子子夏的门生。他出身富家，为求仕耗尽千金，因受同乡嘲讽怒杀三十余人，离家前发誓不做卿相不返乡。他先拜曾子之子曾申为师，母亲去世未奔丧，被曾申断绝师生关系，此后弃儒从兵，著《吴子兵法》，与《孙子兵法》并称孙吴兵法，一生征战七十六场，六十四场全胜，十二场平局，拓地千里。
吴起先在鲁国为将，为获主帅之位杀妻表忠心，大败齐军后却遭鲁君猜忌驱逐。投奔魏国后，魏文侯问李克吴起为人，李克称其贪财好色，但军事才能无人能及。魏文侯不计较其品行，重用他掌管军队，吴起依托李克变法积累的财力推行军改，组建精锐的魏武卒。
魏武卒选拔标准严苛，需身披三层铠甲、手持十二石强弓、背负五十支箭，携带长戈、头盔、利剑与三天口粮，日间行军百里，堪称战国精锐。入选者直接赏赐百亩土地，以厚利激发士兵斗志，吴起还与士兵同甘共苦，提升军队凝聚力。在他带领下，魏军大败秦国，占据河西之地，使黄河成为魏国内河，秦国险些亡国。
司马光却在《资治通鉴》中诋毁吴起虚伪，记载他为士兵吸脓，士兵母亲哭诉丈夫曾因受此恩遇战死沙场，儿子也将难逃一死。但事实上，吴起军改让魏国军力暴涨，战绩无可抹杀，司马光只能从道德层面贬低他，认为其有才无德、结局凄惨是罪有应得。
公元前409年，吴起率三晋联军大败秦国；次年，魏国北上进攻中山国，翟璜举荐乐羊为主帅，而乐羊之子当时在中山国。中山国将其子烹煮成羹送给乐羊，乐羊忍痛食用，最终攻下中山。魏文侯虽赞赏其功，却因臣子一句“其子之肉尚食之，其谁不食”心生猜忌，乐羊此后再无建树。
魏文侯将中山国封给儿子魏击，臣子仁座质疑此举不合周礼，应封给其弟魏成，魏文侯大怒。翟璜却高情商化解，称君主仁德才敢有直言臣子，魏文侯转怒为喜，却并未更改分封决定。魏文侯虽信任翟璜，最终仍选亲弟魏成为宰相，李克推荐魏成，也是为避结党嫌疑，二人最终得以善终。
公元前405年，魏文侯俘虏齐康公，逼其请求周天子册封三晋为诸侯；公元前403年，魏斯正式受封成为魏文侯，魏国抵达霸业巅峰，也自此由盛转衰。李克变法催生的新兴贵族，与旧贵族一样垄断权力、挤占上升空间，后续人才持续流失，魏国逐渐衰败，而秦国则凭借彻底变法摆脱周期律，最终一统天下。