晋国是春秋时期唯一的超级大国，但其君主却沦为受臣子摆布的傀儡。最开始把持晋国朝堂的六大家族被称作六卿，后来六卿互相兼并，只剩下智氏、韩氏、赵氏、魏氏四大家族，《资治通鉴》的开篇故事，正是从晋国势力最大的智氏家族讲起的。
司马光记载，智氏族长原本打算立智瑶为继承人，智瑶身材高大、容貌俊美，聪慧无双、弓马娴熟，勇猛果敢，堪称文武双全的六边形战士，族长认定他是智家未来的希望。不过这个想法遭到族人智果反对，智果认为智瑶虽能力出众，却容易仗着优势欺凌他人，会给全族带来灾祸，族长并未听从，智果便带领家人脱离智氏族谱，后来智瑶败亡、智族被灭，唯有智果一支得以幸存。
司马光评价智瑶“才胜德也”，认为德胜过才是君子，才胜过德便是小人，智瑶属于后者，败亡是理所应当。但史实中的智瑶并非如此，公元前472年6月，智瑶率兵攻打齐国，两军对垒时他的战马突然受惊狂奔，车夫惊慌失措，智瑶却镇定下令驾车直冲齐军军阵，齐军被这股气势震慑，无人敢上前阻拦，智瑶大笑返回大营，此举让晋军士气大振。
战后下属常武子觉得战马受惊不吉利，提议占卜问吉凶，智瑶当场怒斥，称出征前周天子已占卜得吉兆，己方是天子授权、国君授命的正义之师，是为夺回被齐国侵占的英丘而战，无需再占卜，这番话再次激励军队，此役晋军大胜，还斩杀了齐国领军大夫，齐国丢地又失颜面。
智瑶不仅勇猛，还极善用计，击败齐国后，他想攻取易守难攻的夙繇国，却不愿耗费财力修路，便写信给夙繇国君，称要赠送一口大钟，因钟体巨大需两车道宽的道路才能运送。夙繇国君贪图礼物，不顾下属劝阻，下令修建宽路，结果路修好仅七天，晋军便顺着新路攻入，夙繇国当场灭亡，这是智瑶设下的无解阳谋。
后来智瑶计划攻打魏国，甚至安排自己的继承人前往魏国做间谍，这种做法在春秋时期堪称离经叛道，也正因他不受规则约束，才被司马光定义为小人，还被当作古往今来小人的代表放在《资治通鉴》卷首。不过智瑶性格缺陷十分明显，公元前465年他讨伐郑国，连战连捷攻克九座城池，庆功宴上因赵无恤拒绝饮酒，他命人强行灌酒羞辱对方，事后还向赵氏诋毁赵无恤不配继承家业，让赵无恤怀恨在心。
赵无恤是赵氏庶子，本无继承权，他的父亲曾考验诸子，三年前布置的学习任务，唯有赵无恤牢记于心、对答如流，还能拿出随身携带的课本，父亲因此废嫡立庶选定他为继承人。另有记载称，相面先生曾指出赵无恤“天所授，虽贱必贵”，后来父亲又以长山藏宝符为考题，诸子皆空手而归，唯有赵无恤称长山下的代国便是至宝，深得父亲认可。
赵无恤继承赵氏后，趁父亲丧事邀请姐夫代国君主奔丧，暗中命人用铜勺击杀代王，他的姐姐悲痛自杀，赵氏则趁机出兵吞并代国，尽显残忍狠辣的一面。与此同时，智瑶一边对外征战，一边在晋国内部争权，公元前458年，他主导智、赵、魏、韩四家瓜分范氏、中行氏的土地，晋出公大怒，向齐鲁求援欲讨伐四卿。
四卿反击国君，晋出公出逃途中去世，智瑶另立姬骄为国君，自此成为晋国摄政王，智氏成为四家中势力最强、地盘最广、人口最多的一家，赵魏韩三家联合才能勉强抗衡。随后智瑶开始推行兼并策略，先向实力最弱的韩康子索要土地，以辅佐国君为由要求韩家献地。
韩康子本不愿给，谋臣段规劝说，不给会遭智瑶讨伐，献出土地会让智瑶野心膨胀，继续向其他家族索地，届时必有反抗者，韩家可坐收渔利，韩康子便献出一座万户城邑。智瑶得手后又向魏桓子索地，魏桓子谋臣任章同样劝说献地，认为智瑶骄横轻敌会让三家团结，日后可联手除掉他，魏桓子也献出万户城邑。
接连得手的智瑶转而向赵无恤索要蔡、皋狼两块土地，这两处是赵氏的龙兴之地与核心经济区，赵无恤果断拒绝，智瑶便联合韩魏两家出兵讨伐赵氏。智瑶的策略极具章法，先弱后强逐步削弱，实则始终以实力强劲的赵氏为主要目标，索要核心土地让赵氏无路可退，只能拼死抵抗。
赵无恤面临大军压境，需选定防守据点，下属提议去城池坚固的长子城，他认为长子城已耗尽民力，百姓不会死守；又有人提议去物资丰富的邯郸城，他觉得邯郸物资取自百姓，难以让民众卖命，最终决定前往晋阳防守，称此地是先主嘱托、尹铎宽厚治理，百姓必定拥戴。
晋阳能成为防守据点，不仅是得民心，更关键是地理优势，它卡在晋北咽喉，是赵氏根据地的门户，控带山河，为古今必争之地。而尹铎在晋阳的治理也至关重要，他推行损其户数、扩大亩制的改革，通过合并户口减少纳税户数，又将亩制扩大到240方布，让百姓税负远低于其他家族，赢得民众全力支持。
智瑶率领联军围困晋阳后，并未强攻，而是利用晋水地势，开凿支流引水灌城，恰逢雨水暴涨，晋阳城内房屋倒塌、锅灶被淹，水位距城墙仅剩一米多，但百姓抵抗意志依旧坚定。智瑶的水攻是中国军事史上首例，却对百姓危害极大，后世赵匡胤攻打晋阳也曾效仿此法。
智瑶与韩康子、魏桓子同车观战，得意地说“吾乃知水可以亡人国也”，这句话让韩魏两家主君心生警惕，魏桓子用肘碰韩康子，韩康子用脚踩魏桓子，二人都明白自家都城也可被水攻，反叛之心顿起。智瑶谋士絺疵察觉韩魏必反，劝说智瑶提防，可智瑶竟将此话直接告知韩魏二人。
韩魏二人连忙辩解是奸臣陷害，称不会放弃即将到手的赵氏土地反叛，智瑶就此放下戒心。困守晋阳的赵无恤急派张孟谈暗中策反韩魏，张孟谈以“唇亡齿寒”点明利害，称赵氏灭亡后韩魏便是下一个目标，又保证密谋只有三人知晓，彻底打消韩魏顾虑，三家定下联手灭智、瓜分智氏土地的计划。
约定之夜，韩魏两家先杀掉守堤卫兵，掘开堤坝反灌智瑶军营，智军被大水冲溃，赵无恤率军从晋阳杀出，三家前后夹击大败智瑶。战后赵无恤屠灭智氏全族，仅脱离智氏的智果一支幸免，还将智瑶的头颅割下做成酒器。
司马光针对智瑶之死写下长篇评论，依旧坚持才德之论，认为智瑶灭亡是才胜于德所致，自古以来乱臣败子皆因才有余而德不足。但对比获胜后用敌首做酒器、残忍击杀姐夫的赵无恤，司马光的道德评判显然有失偏颇，智瑶的败亡更多是政治博弈与战略失误导致。
韩魏两家在大国夹缝中的选择，是纯粹的利益博弈，先依附智氏，后倒戈联赵，并非首鼠两端，而是保全自身的最优解，这种借力打力、伺机而动的策略，在后世历史中反复上演。
晋国最终走向分裂、智氏败亡，与智瑶的品德关联极小，本质是晋国地理天然分为三大板块，卿大夫互相兼并是历史必然。在智瑶上位前百年，晋国已有六位国君被杀，嫡长子继承制名存实亡，周礼对晋国的约束微乎其微。
当时礼崩乐坏并非晋国独有，秦国出现叔叔篡位、秦献公流亡后复位的情况；郑庄公拒不朝贡周天子，甚至箭射周王；齐国田氏逐渐掌权，最终流放齐康公、代齐而立，曾经维系西周三百多年的宗法制与周礼，在各国都濒临崩溃。
各国都在探索更高效的集权方式，卿大夫们一心争夺土地、壮大势力，极致利己的思潮席卷天下。孔子此时提出“克己复礼”，被不少人视为开历史倒车，但任何时代都不该只有一种声音，在赞叹诸侯与卿大夫的功业时，也不该忘记孔子追求社会安定的理想。